Космический телескоп «Джеймс Уэбб» похоже нашел газовую экзопланету размером с Сатурн, которая вращается вокруг звезды Альфы Центавра A, также известной как Толиман А. Эта планета, возможно, находится в обитаемой зоне звезды, что открывает перспективы для зарождения и развития биологической жизни либо в её атмосфере, либо на спутниках. Её близость к Солнцу делает это открытие поистине бесценным.
Если оно подтвердится, можно сказать, что, в каком-то смысле, мы обнаружили Полифем из «Аватара»!
Система Альфы Центавра состоит из трёх звёзд:
Альфа Центавра A — звезда, похожая на Солнце, но немного крупнее его.
Альфа Центавра B — оранжевый карлик, удалённый от главной звезды системы на расстояние, сравнимое с расстоянием от Земли до Урана.
Проксима Центавра (Альфа Центавра C) — красный карлик с мощными вспышками, находящийся на расстоянии 2100 астрономических единиц от основной системы, что составляет 0,21 светового года.
Сейчас наличие планет подтверждено только у Проксимы Центавра — таких обнаружено три. Проксима b хоть и попадает в зону обитаемости, но скорее-всего является мертвой, лишенной атмосферой пустыней, из-за мощных вспышек порождаемые Проксимой. Проксима с может иметь кольца больше чем у Сатурна.
Расстояние до системы Альфы Центавра составляет всего 4,36 световых года, что делает её чрезвычайно удобным объектом для изучения. Однако яркость её звёзд, особенно Альфы Центавра A — третьей по яркости звезды на небе Земли — значительно затрудняет наблюдения и буквально, слепит изучающую ее аппаратуру.
«Поскольку эта система находится так близко к нам, любые обнаруженные экзопланеты предоставляют наилучшую возможность для сбора данных о планетных системах, отличных от нашей. Тем не менее, это невероятно сложные наблюдения, даже с помощью самого мощного космического телескопа в мире, потому что эти звёзды такие яркие, близкие и быстро перемещаются по небу», — поясняют учёные.
Космическая обсерватория «Джеймс Уэбб» была создана для наблюдений в ранней Вселенной, но это не мешает проводить с её помощью исследования буквально у нас под носом. Учёные запланировали серию наблюдений за двумя центральными звёздами системы Альфы Центавра и достигли сенсационного результата.
Серия тщательно спланированных наблюдений JWST, детальный анализ данных и обширное компьютерное моделирование помогли определить, что источником, видимым на изображении «Уэбба», скорее всего, является планета, а не объект на заднем плане (например, галактика) или на переднем (пролетающий астероид), а также дефект изображения.
Снимок с кандидатом (S1) в ближайшие к нам экзопланеты в обитаемой зоне звезды был получен в августе 2024 года. Правда тогда считалось, что потенциальная Альфа Центавра Ab имеет размеры сопоставимые с Уран.
Два последующих наблюдения в феврале и апреле 2025 года не обнаружили экзопланету. Моделирование миллионов её возможных орбит показало, что с вероятностью 50% экзопланета во время двух других наблюдений находилась слишком близко к звезде, чтобы её можно было заметить.
Расчёты показывают, что вероятная экзопланета у Альфы Центавра A имеет размеры как наш Сатурн. Иначе говоря — это газовый гигант.
Если на нём есть биологическая жизнь, то она будет отличаться от земной и напоминать придуманных Кларком [медуз-флоатеров]. Или же она может быть на гипотетической "Пандоре".
Но добавим ложку дёгтя в бочку меда.
Орбита экзопланеты представляет собой эллипс с максимальным возможным удалением от звезды на расстояние до 2 астрономических единиц — в два раза дальше, чем находится Земля от Солнца. Поэтому если спутники этого "Полифема" достаточно крупные, чтобы на них кто-то жил, условия на реальной "Пандоре" будут более суровые, чем на Земле.
«Если это открытие подтвердится, то потенциальная планета, обнаруженная на снимке Альфы Центавра A, сделанном “Уэббом”, станет новой вехой в исследованиях экзопланет, — говорят исследователи. — Из всех планет, полученных прямым наблюдением, эта планета будет самой близкой к своей звезде из всех обнаруженных на данный момент. Она также наиболее близка по температуре и возрасту к планетам-гигантам нашей Солнечной системы и находится ближе всего к нашему дому, Земле».
«Само её существование в системе из двух близко расположенных звёзд бросило бы вызов нашему пониманию того, как планеты формируются, выживают и эволюционируют в хаотических условиях», — добавили учёные.
На подобный вызов ответил китайский писатель-фантаст Лю Цысинь в произведении «Задача трёх тел». Впрочем, это уже совсем другая история.