Исследователи из Окриджской лаборатории достигли значительных успехов в изучении нептуния-237 (Ne-237) — редкого для Земли и известной части Солнечной системы радиоактивного элемента с периодом полураспада 2,144 миллиона лет.
Он необходим для получения плутония-238 (Pu-238) с периодом полураспада 87,7 лет. Плутоний-238 питает генераторы марсохода "Perseverance" и другие КА, так как чем дальше от Солнца тем сильнее солнечные батареи в космосе неэффективны.
Команда радиологов нагрела изучаемый изотоп нептуния до температуры от 150°C до 600°C и использовала лазерное излучение для изучения изменений в его структуре. В результате им удалось впервые получить «структурный отпечаток» оксида нептуния и детально описать процессы, происходящие с веществом.
В дальнейшем ученые намерены исследовать другие соединения нептуния с целью совершенствования технологий производства топлива для будущих космических экспедиций.